Les changements radicaux intervenus au cours de l'histoire dans la législation et la politique fédérales indiennes ont nécessairement entraîné des complications dans l'application du droit. Celles-ci sont aggravées par la modification périodique des critères d'assimilation, d'autodétermination et de disparition des statuts tribaux utilisés comme procédés d'élimination du « problème indien ». L'auteur discute un cas ethnographique pour illustrer la complexité des recoupements de champs de compétence (jurisdictions) dans un comté rural du Dakota du Sud. Les Indiens y hésitent à intenter une action civile contre leur tribu devant un tribunal fédéral sachant qu'une décision favorable peut, en fin de compte, constituer une menace pour la souveraineté de l'ensemble des tribus.